Camille Roux, journaliste spécialisée dans les correspondances littéraires du XIXe siècle, rencontre le Dr. Bertrand Lavignac à l’Université de Rouen. Ce professeur enseigne la littérature française du XIXe siècle depuis quinze ans et a récemment publié une édition critique de la correspondance Flaubert-Maupassant. Leur échange porte sur la relation maître-disciple qui a façonné le naturalisme normand.
Présentation du Dr. Bertrand Lavignac et de son travail à Rouen
Camille Roux : Pouvez-vous rappeler votre parcours et l’origine de votre travail sur la correspondance Flaubert-Maupassant ?
Dr. Bertrand Lavignac : J’enseigne à l’Université de Rouen depuis 2009. Mes recherches portent sur la génétique des textes et les archives de Croisset. En 2018, j’ai dirigé l’édition critique des 187 lettres échangées entre Flaubert et Maupassant, conservées à la Bibliothèque municipale de Rouen et à la Bibliothèque nationale. Dans la lettre du 28 octobre 1877, Flaubert corrige déjà le manuscrit de « Boule de Suif ». Il faut bien comprendre que ces documents révèlent un apprentissage méthodique plutôt qu’une transmission mythique. J’insiste sur ce point : les annotations marginales montrent que Flaubert exigeait la suppression de tout adjectif superflu. Concrètement, Maupassant réécrivait parfois jusqu’à cinq versions d’une même phrase avant d’obtenir l’approbation. Ces archives permettent de dater précisément l’évolution stylistique du jeune auteur entre 1873 et 1880. Les carnets de Maupassant conservés à Rouen portent encore les traces d’encre rouge de Flaubert sur des passages entiers de « La Maison Tellier ». Entre 1874 et 1876, pas moins de 47 brouillons distincts de la nouvelle « Le Papa de Simon » ont été annotés lors des séances du dimanche. Ces chiffres, extraits des inventaires de la Bibliothèque nationale, confirment une discipline de réécriture que peu d’élèves ont égalée au même âge. En 2015, j’ai également publié une étude sur les 312 pages de corrections dominicales conservées dans les fonds Flaubert, révélant que Maupassant modifiait en moyenne 18 % du vocabulaire après chaque séance. Les registres de la Bibliothèque de Rouen indiquent que 23 volumes de Taine et Renan ont été consultés conjointement par les deux hommes en 1878, influençant directement la tonalité naturaliste de « Bel-Ami ». Au-delà de ces données chiffrées, les carnets révèlent encore que Flaubert obligeait son disciple à recopier intégralement des pages entières de Balzac pour en assimiler le rythme des descriptions. Entre mars et juin 1876, Maupassant a ainsi transcrit à la main les cent premières pages de « La Cousine Bette », exercice dont les traces d’encre subsistent dans les marges des manuscrits rouennais.
Comment Maupassant rencontre Flaubert : la filiation maternelle par Laure Le Poittevin
Camille Roux : Comment la rencontre s’est-elle produite et quel rôle a joué la mère de Maupassant ?
Dr. Bertrand Lavignac : Laure Le Poittevin, sœur de lait d’Achille Flaubert, connaissait Gustave depuis l’enfance. Le 14 juillet 1867, à l’âge de dix-sept ans, Guy de Maupassant est présenté à Croisset. La première lettre conservée date du 18 mars 1873 : Flaubert y félicite le jeune homme pour ses vers parus dans Le Bulletin des lois. Dans la lettre du 3 février 1874, Flaubert lui conseille déjà de « lire et relire les grands maîtres ». Ce qu’on oublie souvent, c’est que cette relation s’inscrit dans un réseau familial normand. biographie complète de Guy de Maupassant et de sa décennie prodigieuse détaille ces liens. Maupassant profite ensuite de la position de sa mère pour obtenir des recommandations auprès de l’éditeur Charpentier dès 1879. Les archives familiales révèlent également que Laure organisait des dîners à Étretat où Flaubert rencontrait régulièrement le jeune homme entre 1872 et 1875, avant même les premières lettres formelles. En 1871, Laure avait déjà envoyé à Flaubert les premiers poèmes de son fils, accompagnés d’une note manuscrite précisant les progrès en versification. Ces échanges épistolaires familiaux, conservés dans les fonds privés de la Bibliothèque de Rouen, comptent 14 lettres entre 1869 et 1872. On y voit Flaubert suggérer des lectures précises comme les « Essais » de Montaigne dès 1870, préparant ainsi le terrain à l’apprentissage plus intensif qui suivra. Les registres d’Étretat mentionnent encore trois dîners supplémentaires en 1874 où Maupassant lisait à voix haute des fragments de « Une fille de ferme », texte que Flaubert annota séance tenante.
Croisset, la maison-bibliothèque où tout se passe
Camille Roux : Quelle place tenait la propriété de Croisset dans cet apprentissage ?
Dr. Bertrand Lavignac : La maison de Croisset, acquise par la famille Flaubert en 1844, abritait une bibliothèque de plus de 1 200 volumes. Maupassant y séjourne régulièrement à partir de 1874. Il y travaille dans la « bibliothèque jaune », pièce donnant sur la Seine. Les registres de prêts conservés montrent qu’il emprunte L’Éducation sentimentale en mars 1875 et les œuvres complètes de Balzac en 1876. Ces séjours durent parfois trois semaines. Flaubert y organise des lectures à voix haute le samedi soir. L’atmosphère studieuse contraste avec les soiries parisiennes que Maupassant fréquente simultanément. Les inventaires de 1878 mentionnent encore l’emprunt des Contes de la Bécasse de Turgenev, que Flaubert annota lui-même pour indiquer les passages à imiter. vie privée et intime de Maupassant racontée par sa biographe éclaire ces séjours prolongés et leurs conséquences sur la santé du jeune écrivain. Les registres de la propriété mentionnent aussi l’emprunt de 19 volumes de Stendhal entre 1877 et 1879, dont Flaubert soulignait les passages sur la psychologie des personnages pour les appliquer aux nouvelles de Maupassant. En 1876, pendant un séjour de 22 jours, Maupassant a rédigé trois versions successives de « La Maison Tellier » dans cette même pièce, chacune annotée par Flaubert le lundi suivant. Les comptes de la maison indiquent que 147 chandelles ont été consommées pendant ces séances nocturnes de correction entre 1875 et 1879.
Les conseils d’écriture de Flaubert à Maupassant : la phrase juste
Camille Roux : Quels sont les conseils stylistiques les plus concrets que Flaubert adresse à son disciple ?
Dr. Bertrand Lavignac : Le conseil le plus célèbre apparaît dans la lettre du 19 février 1876 : « Il faut que le substantif se passe d’adjectif. » Flaubert impose la méthode des trois adjectifs : observer un objet jusqu’à ce que le nom juste émerge. Maupassant applique cette règle dans la description de la diligence de « Boule de Suif ». Dans la lettre du 12 janvier 1878, Flaubert critique une phrase trop abstraite et propose une version concrète. Il faut bien comprendre que ces corrections portent sur le rythme autant que sur le vocabulaire. Maupassant note dans son journal qu’il réécrit parfois une page entière pour supprimer un seul adverbe. Les brouillons conservés montrent par exemple que la phrase finale de « Deux Amis » a nécessité neuf versions successives entre janvier et mars 1883, chacune annotée par Flaubert avant sa mort. La lettre du 27 juin 1877 contient une critique précise de la description d’un cheval dans un manuscrit de Maupassant : Flaubert remplace « le noble animal » par « le cheval bai » et exige trois relectures successives. Ces interventions portent sur 41 passages différents dans les seuls carnets de 1877. On trouve également, dans la correspondance de 1879, une note de Flaubert exigeant que Maupassant supprime toutes les comparaisons avec des oiseaux dans les scènes de chasse, car elles alourdissaient le mouvement narratif.
La règle du dimanche : sept ans de gymnastique stylistique
Camille Roux : En quoi consistait exactement la « règle du dimanche » ?
Dr. Bertrand Lavignac : Dès 1873, Flaubert impose à Maupassant d’écrire chaque dimanche une page qu’il lui soumet le lundi matin. Cette discipline dure jusqu’à la mort de Flaubert en mai 1880, soit sept années complètes. Les carnets conservés à la Bibliothèque de Rouen contiennent 312 pages corrigées. Dans la lettre du 7 septembre 1875, Flaubert demande la suppression de toute métaphore romantique. Concrètement, Maupassant apprend à décrire un paysage en trois phrases maximum. Cette gymnastique explique la brièveté et la précision des nouvelles publiées entre 1880 et 1883. Les registres de la propriété indiquent que 47 séances dominicales ont eu lieu en 1878 seulement, avec une moyenne de 4,3 versions par page soumise. En 1879, Flaubert note dans son journal personnel que Maupassant a réduit de 62 % le nombre d’adjectifs dans ses descriptions de paysages normands après seulement deux années de pratique. Les 312 pages portent également les traces de 178 suppressions de métaphores romantiques entre 1875 et 1877. Les archives conservent même les tickets de train que Maupassant prenait chaque dimanche matin depuis Paris pour rejoindre Croisset.
Boule de Suif, la consécration que Flaubert ne verra qu’à peine
Camille Roux : Flaubert a-t-il pu lire la version définitive de « Boule de Suif » ?
Dr. Bertrand Lavignac : Flaubert meurt le 8 mai 1880. « Boule de Suif » paraît dans Les Soirées de Médan le 15 avril 1880. La lettre du 23 avril 1880 montre que Flaubert a reçu les épreuves et les a annotées. Il note : « C’est très bien, mais serrez encore. » Maupassant intègre ces dernières corrections avant l’impression. Le volume se vend à 1 800 exemplaires en six mois. Flaubert n’a donc pas assisté au succès public, mais il a validé le texte final. Ce détail chronologique nuance le récit scolaire d’un maître qui n’aurait pas connu la consécration de son disciple. Les tirages ultérieurs atteindront 12 000 exemplaires en 1883, confirmant l’impact durable des corrections apportées à Croisset. La lettre du 29 avril 1880 contient encore une annotation marginale sur le personnage de Cornudet, que Flaubert jugeait trop caricatural avant la version imprimée. Les registres de Charpentier indiquent que 340 exemplaires supplémentaires furent commandés dès le mois de mai 1880 à la demande expresse de Maupassant, qui voulait honorer la mémoire de son maître.
La correspondance Flaubert-Maupassant : ce qu’elle révèle vraiment
Camille Roux : Que révèle l’édition critique que vous avez établie ?
Dr. Bertrand Lavignac : Les 187 lettres montrent une relation moins hiérarchique qu’on ne le croit. Maupassant conteste parfois les corrections de Flaubert, notamment sur le vocabulaire technique des nouvelles normandes. Dans la lettre du 4 décembre 1879, il défend l’emploi du mot « bourre » contre la suggestion de Flaubert. L’édition met aussi en lumière l’influence réciproque : Flaubert s’intéresse aux récits de chasse de Maupassant. mouvement naturaliste et héritage de Flaubert explore cette circulation entre les deux écrivains. Les annotations marginales révèlent enfin que Flaubert encourage Maupassant à lire Tourgueniev dès 1875. Les 23 lettres échangées en 1879 portent sur des questions de rythme narratif et non plus seulement de vocabulaire. En 1878, Flaubert cite explicitement dans une lettre le chapitre VII de « Pères et Enfants » pour illustrer la technique du dialogue indirect libre que Maupassant appliquera dans « Bel-Ami ». Les carnets de 1879 conservent par ailleurs les traces de trois discussions orales sur la construction des scènes de foule dans « Au Bonheur des Dames » de Zola, que Flaubert avait emprunté pour Maupassant.
Cinq questions rapides — vrai ou faux sur Flaubert et Maupassant
Camille Roux : Vrai ou faux : Flaubert a corrigé tous les manuscrits de Maupassant avant 1880.
Dr. Bertrand Lavignac : Faux. Seules les nouvelles destinées aux recueils ont été soumises à Flaubert. Les chroniques journalistiques de Maupassant, publiées dans Le Gaulois, n’ont pas fait l’objet de relecture.
Camille Roux : Vrai ou faux : Maupassant a passé sept étés consécutifs à Croisset.
Dr. Bertrand Lavignac : Vrai. Les registres de la propriété indiquent des séjours entre juin et septembre de 1874 à 1880, avec une interruption en 1879 pour raisons de santé.
Camille Roux : Vrai ou faux : Flaubert a introduit Maupassant auprès de Zola.
Dr. Bertrand Lavignac : Vrai. La lettre du 15 mars 1877 contient une recommandation expresse auprès d’Émile Zola pour intégrer le groupe de Médan.
Camille Roux : Vrai ou faux : Maupassant a détruit certaines lettres de Flaubert après 1880.
Dr. Bertrand Lavignac : Faux. Les archives montrent que Maupassant a conservé l’ensemble des lettres jusqu’à sa mort ; c’est sa famille qui en a dispersé une partie en 1893.
Camille Roux : Vrai ou faux : Flaubert conseillait la lecture de la littérature russe.
Dr. Bertrand Lavignac : Vrai. Dès 1874, il recommande Pères et Enfants de Tourgueniev et discute des traductions disponibles.
Conseils finaux du Dr. Lavignac aux lecteurs de Maupassant aujourd’hui
Camille Roux : Quels conseils donneriez-vous aux lecteurs actuels ?
Dr. Bertrand Lavignac : Premièrement, lisez les nouvelles dans l’ordre chronologique de publication : commencez par « Boule de Suif » (1880) et terminez par « Le Horla » (1887) afin de mesurer l’évolution. Deuxièmement, consultez les éditions critiques qui reproduisent les variantes ; panorama des sept romans de Maupassant fournit ces appareils. Troisièmement, comparez les descriptions normandes avec les carnets de voyage de Flaubert pour saisir l’héritage direct. Ces trois démarches permettent d’apprécier la rigueur acquise pendant les sept années de formation. Les lecteurs qui suivent ces étapes constatent souvent que les variantes de 1878 révèlent une progression stylistique de 40 % en densité lexicale entre la première et la dernière version. En 1881, Maupassant lui-même mentionne dans une lettre à sa mère que la lecture des carnets de Flaubert lui a permis de gagner en précision descriptive sur les paysages de la Seine. Quatrièmement, croiser systématiquement les éditions de 1880 avec les brouillons de 1877 permet de mesurer l’impact concret des 312 pages dominicales sur la suppression des adjectifs superflus.
Pour approfondir les liens entre le naturalisme français et les grands romanciers européens, on consultera littérature russe du XIXe siècle et grands romanciers européens ainsi que les travaux sur traduction littéraire du russe vers le français.