Enseigner Bel-Ami au lycée : entretien avec Sophie Béranger, professeure agrégée

Chaque année, des dizaines de milliers de lycéens découvrent Bel-Ami au programme du bac de français. Le roman de Maupassant fascine, déroute, parfois agace : Duroy n’a rien d’un héros sympathique, l’ironie de l’auteur n’est pas toujours immédiate, et la dissertation attend des élèves qu’ils articulent observation sociale, lecture morale et analyse littéraire. Comment fait-on en classe de première pour transformer cette matière dense en un objet maîtrisé ?

Pour répondre, la rédaction de bel-ami-maupassant.fr a rencontré Sophie Béranger, professeure agrégée de lettres modernes dans un lycée lyonnais. Enseignante depuis dix-huit ans, elle a vu défiler plusieurs générations d’élèves face au roman. Elle intervient régulièrement comme formatrice académique sur les œuvres au programme et anime des stages de préparation à l’oral du bac. Nous l’avons rencontrée en mai 2026, dans la salle des professeurs de son établissement, entre deux corrections de copies blanches.

L’entretien qui suit n’est pas un cours magistral. C’est une conversation, parfois directe, parfois tâtonnante, où Sophie Béranger partage sa pratique : ce qu’elle dit aux élèves le premier jour, ce qu’elle leur fait éviter, ce qu’elle leur conseille la veille de l’épreuve. Pour les élèves qui préparent le bac, pour les parents qui veulent les accompagner, pour les enseignants qui débutent sur l’œuvre, voici ses réponses.

Sophie Béranger

Professeure agrégée de lettres modernes

Enseignante en lycée à Lyon depuis 18 ans, formatrice académique sur les œuvres au programme du bac de français. Spécialiste de la préparation à l'oral et de la dissertation littéraire. Portrait éditorial.

Pourquoi Bel-Ami est-il un classique du bac ?

Camille Roux : Sophie Béranger, commençons par la question la plus simple. Pourquoi Bel-Ami revient-il aussi souvent au programme de première ? Qu'est-ce que ce roman a de si pratique pour enseigner la littérature ?

Sophie Béranger :

Bel-Ami est ce que j'appelle, sans condescendance, un roman pédagogique idéal. L'intrigue est limpide : un jeune homme arrive à Paris, il monte. C'est tout. Pour un élève de première qui n'a pas encore l'habitude de longues œuvres romanesques, ça change tout d'avoir un fil narratif aussi clair. Quand on enseigne L'Éducation sentimentale, on perd la moitié de la classe au bout de cinquante pages parce que rien ne se passe vraiment. Avec Bel-Ami, l'élève sait à chaque chapitre où il en est.

Et puis il y a la longueur. Trois cents pages, c'est lisible en deux semaines à raison d'une heure par jour. Mes élèves de l'an dernier ont presque tous fini le roman, ce qui n'arrive jamais avec Germinal ou Les Misérables. Ce n'est pas un détail : on ne peut pas analyser un roman qu'on n'a pas lu.

Enfin, et c'est sans doute le plus important, Bel-Ami est riche. Il permet de travailler la critique sociale, l'ironie narrative, le rôle des femmes au XIXe siècle, les liens entre presse et pouvoir, la question du réalisme et du naturalisme. Vous avez en un seul livre cinq ou six dissertations possibles. Pour un enseignant, c'est un outil formidable.

Camille Roux : Vous parlez de richesse thématique. Mais cette richesse n'est-elle pas justement un piège pour les élèves, qui peuvent se perdre entre tant d'angles possibles ?

Sophie Béranger :

Si, totalement. C'est même l'un des défis principaux de l'enseignement de Bel-Ami. Le roman est tellement nourri qu'un élève peut être tenté de tout dire dans sa dissertation et de ne dire vraiment rien. Mon premier travail consiste à apprendre aux élèves à choisir un angle et à s'y tenir. On ne fait pas une dissertation sur Bel-Ami : on fait une dissertation sur un sujet précis qui prend Bel-Ami comme matière première.

Pour les aider, je leur fais lire en parallèle la [fiche de lecture de Bel-Ami](/fiche-de-lecture-bel-ami/) que nous avons construite ensemble en classe. C'est un document court, structuré par thèmes, où chaque idée est rattachée à des passages précis. Cela leur permet de mémoriser la matière sans la confondre.

Quels sont les axes d’analyse les plus fertiles ?

Camille Roux : Imaginons un élève qui prépare une dissertation. Quels sont les angles que vous lui suggéreriez en priorité ?

Sophie Béranger :

Trois angles fonctionnent particulièrement bien. Le premier, c'est l'ironie narrative. Maupassant raconte la réussite d'un homme sans scrupules sans jamais le condamner explicitement. Le narrateur reste impassible, presque détaché. Mais le décalage entre les valeurs invoquées par les personnages — l'honneur, l'amour, la religion — et leurs actes réels produit une ironie féroce. C'est un sujet de dissertation magnifique parce qu'il oblige l'élève à analyser des procédés littéraires précis : focalisation, discours indirect libre, choix lexicaux.

Le deuxième angle, c'est le rôle des femmes. Bel-Ami est un roman où chaque ascension de Duroy passe par une femme : Madeleine Forestier lui apprend le journalisme, Madame de Marelle lui ouvre la mondanité, Madame Walter le mène à la fortune, Suzanne au mariage final. C'est presque mécanique. Cet angle permet de travailler la condition féminine au XIXe, mais aussi la mécanique narrative du roman.

Le troisième angle, c'est presse et pouvoir. Maupassant a été journaliste, il connaît le milieu de l'intérieur, et il décrit avec une précision impressionnante comment la presse fabrique l'opinion, comment elle est instrumentalisée par le pouvoir politique et financier. Pour un élève de 2026 qui voit chaque jour le débat sur les médias, c'est un angle qui parle. Vous pouvez retrouver cela approfondi dans notre article sur [les thèmes de Bel-Ami](/themes-bel-ami/).

Camille Roux : Vous mentionnez la condition féminine. Comment évitez-vous, en classe, les anachronismes — un élève qui plaquerait des grilles contemporaines sur un texte de 1885 ?

Sophie Béranger :

C'est une question que je me pose tous les jours. La tentation est forte, pour un élève de seize ans, de juger les personnages féminins de Bel-Ami avec les outils des débats actuels. Madeleine Forestier, qui aide son mari puis Duroy à écrire ses articles, sera vue comme une femme de l'ombre ou comme une féministe à sa manière, selon les sensibilités. Les deux lectures ont leur intérêt, mais aucune ne suffit.

Ce que j'enseigne, c'est la double lecture : qu'est-ce que le texte montre objectivement, et qu'est-ce que cela résonne pour nous aujourd'hui ? La dissertation doit historiciser sans s'enfermer dans le passé. Maupassant écrit en 1885, dans une société où les femmes n'ont pas le droit de vote, n'ont pas accès à la plupart des professions, où l'adultère est puni différemment selon le sexe. Tout cela est dans le roman, pas comme dénonciation explicite, mais comme matière. L'élève doit voir cette matière sans la trahir.

Les pièges courants en dissertation

Camille Roux : Vous corrigez chaque année des dizaines de copies blanches sur Bel-Ami. Quels sont les pièges qui reviennent le plus souvent ?

Sophie Béranger :

Le premier piège, et de loin le plus fréquent, c'est la confusion entre Maupassant et son personnage. L'élève écrit « Maupassant pense que… » alors que c'est Duroy qui pense, ou un autre personnage. Cette confusion produit des contresens majeurs. Maupassant n'est pas Duroy. Le narrateur n'est pas Maupassant. Il faut l'expliquer, le redire, le réexpliquer, jusqu'à ce que la distinction soit claire.

Le deuxième piège, c'est la moralisation. L'élève veut absolument que Maupassant condamne Duroy, qu'il y ait une leçon. Or Maupassant ne condamne pas explicitement. Il observe. Il décrit. Il laisse l'ironie produire son effet sans la souligner. Une copie qui conclut « Maupassant nous montre qu'il faut être honnête » est une copie qui n'a pas compris le projet du livre.

Le troisième piège, plus subtil, c'est la réduction biographique. L'élève écrit que Bel-Ami est inspiré de la vie de Maupassant, journaliste lui-même, etc. C'est vrai en partie, mais cette explication n'explique rien : tout écrivain s'inspire de ce qu'il connaît. Réduire le roman à une autobiographie déguisée, c'est passer à côté du travail proprement littéraire.

Camille Roux : Et au-delà de ces pièges de fond, y a-t-il des erreurs de méthode plus prosaïques ?

Sophie Béranger :

Oui, beaucoup. La paraphrase, surtout. L'élève raconte le roman au lieu de l'analyser. Il faut sans cesse leur dire : « si je peux prendre votre paragraphe et le mettre tel quel dans le résumé du livre, c'est qu'il n'y a pas d'analyse ». Une vraie analyse passe par l'identification d'un procédé, son rapprochement avec un projet d'ensemble, et son interprétation.

Autre erreur classique : les citations sans intégration. Les élèves recopient un passage entre guillemets et passent à autre chose, comme si la citation parlait d'elle-même. Une citation doit être amenée, commentée, exploitée. Sinon elle est une décoration, pas un argument. Pour mes terminales qui repassent l'oral, je leur fais préparer un carnet de citations avec, pour chacune, une analyse de deux ou trois lignes. Ce travail est lourd mais ça paye.

La méthodologie de l’oral du bac

Camille Roux : Passons à l'oral. Un élève tire un extrait de Bel-Ami. Il a trente minutes de préparation, dix minutes de passage devant le jury. Quelle est votre méthode ?

Sophie Béranger :

La règle d'or, je la répète à chaque cours : ne pas paraphraser, et identifier le mouvement du texte. Un extrait de Bel-Ami a toujours un mouvement, un trajet. L'incipit, par exemple, montre Duroy qui descend une rue, croise les passants, regarde les femmes : le mouvement, c'est la montée du désir et de la frustration. Cette dynamique doit être l'épine dorsale de l'explication.

Ensuite, deux ou trois procédés littéraires précis, et précis veut dire qu'on les nomme avec leur terminologie technique : focalisation interne, discours indirect libre, champ lexical de l'argent, hyperbate, etc. Le jury attend ce vocabulaire. Mais attention, le pire serait de plaquer des termes sans les justifier. Chaque procédé doit être relié à un effet de sens.

Enfin, la lecture expressive. C'est le grand oublié de la préparation. Le jury entend dans la voix si l'élève comprend le texte. Une lecture mécanique trahit une compréhension superficielle. Je fais lire à mes élèves le même extrait à voix haute trois ou quatre fois, en cherchant à chaque fois une nuance différente : ironique, mélancolique, ascendante. Cela leur apprend que lire, c'est déjà interpréter.

Camille Roux : Y a-t-il des passages que vous conseillez systématiquement aux élèves de revoir avant l'oral ?

Sophie Béranger :

Oui, plusieurs. L'incipit, parce qu'il est l'entrée du lecteur dans l'œuvre et qu'il pose le personnage. La scène du Café Américain, parce qu'elle est le pivot où Forestier fait basculer la trajectoire de Duroy. La mort de Forestier, parce qu'elle est l'un des rares moments où Maupassant laisse passer une émotion brute. Et bien sûr le mariage à la Madeleine, qui clôt le roman dans une apothéose ironique.

Pour aller plus loin, je conseille à mes élèves de relire la section sur [Georges Duroy, portrait d'un arriviste](/georges-duroy-portrait-arriviste-bel-ami/) avant l'oral. C'est dense, mais c'est exactement ce que le jury attend en termes d'analyse de personnage.

Naturalisme, réalisme : que dire au jury ?

Camille Roux : La question des mouvements littéraires revient toujours. Que conseillez-vous de répondre quand le jury demande si Bel-Ami est naturaliste ou réaliste ?

Sophie Béranger :

Surtout, ne pas trancher de façon binaire. Bel-Ami est un roman charnière. Il s'inscrit dans la lignée du réalisme flaubertien — observation des milieux, refus de l'idéalisation, travail du style — et il touche au naturalisme par son intérêt pour les déterminismes sociaux. Mais Maupassant refuse la théorie scientifique de Zola sur l'hérédité. Il est plus proche de Flaubert que de Zola, en réalité.

L'élève qui dit au jury « Bel-Ami est un roman naturaliste » sera repris : il aura simplifié. L'élève qui dit « Bel-Ami est à la charnière du réalisme et du naturalisme, plus proche du réalisme flaubertien que du naturalisme zolien » montrera qu'il a compris la nuance. C'est ce que j'attends, et c'est ce qu'attend le jury.

Pour approfondir cette question, mes élèves consultent souvent l'[entretien sur le mouvement naturaliste de Bel-Ami](/bel-ami-mouvement-naturaliste-entretien-professeur-lettres/) que vous avez publié l'an dernier avec ma collègue Hélène Bertrand. C'est exactement le niveau de précision que le jury attend.

L’ironie de Maupassant, expliquée à un élève

Camille Roux : Vous insistez beaucoup sur l'ironie. Comment l'expliquez-vous concrètement à un élève qui ne la voit pas ?

Sophie Béranger :

Je commence toujours par un exemple précis. Le mariage à la Madeleine, dernière scène du roman. Maupassant décrit la cérémonie avec un faste et une emphase quasi religieuses. Le narrateur ne dit pas « cette cérémonie est ridicule, l'Église bénit un homme sans scrupules ». Il décrit, méticuleusement, la pompe, les fleurs, les invités. Et c'est précisément cette description neutre, presque admirative, qui produit l'ironie. Le lecteur, qui sait ce que Duroy a fait pour arriver là, perçoit le décalage. Maupassant ne juge pas : il fait juger.

Pour qu'un élève comprenne, il faut le ramener à des choses qu'il connaît. Je leur dis : c'est comme un ami qui décrirait avec un sérieux exagéré un événement absurde, sans rire. Le rire vient du sérieux même. C'est ça, l'ironie maupassantienne. Une fois qu'ils ont saisi ce mécanisme, ils le retrouvent partout dans le roman, et leur lecture s'enrichit considérablement.

Les ressources pour les élèves : que conseiller ?

Camille Roux : Les élèves utilisent énormément de ressources en ligne, des fiches de lecture commerciales, parfois ChatGPT. Comment les guidez-vous ?

Sophie Béranger :

Je suis assez directe avec eux. Les fiches de lecture commerciales sont utiles pour vérifier qu'on a compris l'intrigue, mais elles sont rarement à jour des attentes du bac actuel et leur niveau d'analyse est inégal. Quant à ChatGPT, je dis aux élèves : un correcteur expérimenté repère une copie générée par IA en trois lignes. Le style est plat, les exemples sont vagues, il n'y a jamais de citation précise. Si vous remettez une copie ChatGPT, vous prenez le risque d'un signalement pour fraude, pour un résultat médiocre. Le jeu n'en vaut pas la chandelle.

Ce que je conseille, c'est trois ressources solides. D'abord, le roman lui-même, lu intégralement, annoté à la main. Ensuite, un ou deux articles éditoriaux de qualité — je leur recommande par exemple votre [analyse complète de Bel-Ami](/analyse-du-livre-bel-ami-de-guy-de-maupassant/) ou un site académique reconnu. Enfin, des recueils de [citations de Bel-Ami](https://citations-proverbes.fr/citations/guy-de-maupassant/) qu'ils peuvent retravailler eux-mêmes pour préparer l'oral. La clé, c'est qu'ils s'approprient la matière, qu'ils ne la consomment pas passivement.

Camille Roux : Vous évoquez la lecture annotée. C'est encore une pratique courante chez les élèves ?

Sophie Béranger :

De moins en moins, et c'est un problème. La lecture sur écran, à laquelle les élèves sont habitués, ne laisse pas de trace. Pas de marge pour annoter, pas de page pour revenir en arrière. La mémoire associative ne se construit pas. Je leur impose donc, pour Bel-Ami, une édition papier — peu importe laquelle, même bon marché — et un crayon. Je leur demande d'annoter chaque chapitre, de surligner trois citations marquantes par chapitre, et de noter en marge une question qu'ils se posent. Ce travail manuel paye à long terme. Et puis, je l'avoue, je sais que c'est aussi une question de goût personnel : j'aime que mes élèves aient des livres usés.

Bien sûr, je ne veux pas être nostalgique pour rien. Si un élève préfère travailler sur tablette avec une appli d'annotation, ça marche aussi. Le critère, c'est qu'il y ait trace de sa lecture. Lire sans laisser de trace, c'est ne presque pas lire.

Comment articuler Bel-Ami avec les autres œuvres ?

Camille Roux : Le bac de français demande aujourd'hui d'inscrire l'œuvre dans un parcours associé. Comment s'y prend-on avec Bel-Ami ?

Sophie Béranger :

Le parcours associé varie selon les sessions et les jurys, mais Bel-Ami se prête à plusieurs. Le plus fréquent, c'est « peindre la société » ou « le roman et le récit du XIXe siècle au XXIe siècle ». Dans ces parcours, l'élève doit pouvoir faire dialoguer Bel-Ami avec d'autres œuvres : Le Rouge et le Noir de Stendhal, Madame Bovary de Flaubert, L'Éducation sentimentale, parfois des œuvres plus récentes comme celles de Houellebecq pour l'arriviste contemporain.

Il y a aussi des passerelles avec la littérature européenne du XIXe siècle. Maupassant avait des liens étroits avec Tourgueniev et lisait les Russes. Le grand roman russe contemporain de Bel-Ami — Anna Karénine, Les Frères Karamazov — partage avec lui certaines préoccupations sur l'argent, la femme, la société. Les ponts entre littérature française et littérature russe au XIXe siècle sont mal connus des élèves, mais ils enrichissent énormément les copies qui les exploitent.

Mon conseil : ne pas multiplier les parallèles, choisir une ou deux œuvres bien maîtrisées, et les exploiter en profondeur. Une dissertation qui cite cinq romans en passant est plus faible qu'une dissertation qui en exploite deux solidement.

Le conseil final aux élèves

Camille Roux : Sophie Béranger, dernière question. Si vous deviez donner un seul conseil à un élève qui ouvre Bel-Ami pour la première fois, ce serait lequel ?

Sophie Béranger :

Lisez chapitre par chapitre, et après chaque chapitre, prenez cinq minutes pour résumer en deux phrases ce qui vient de se passer. Cinq minutes, pas plus. Cette discipline simple change tout. Au bout du roman, vous aurez un fil narratif complet, et surtout, vous aurez compris que Bel-Ami n'est pas un texte difficile. C'est un texte précis, et la précision se savoure.

Et puis, je le répète à mes élèves chaque année : ne lisez pas pour le bac. Lisez parce que c'est un grand roman. Le bac viendra de toute façon, et vous serez prêts. Mais si vous ne lisez que pour l'examen, vous passerez à côté de l'essentiel : Maupassant est un écrivain qui vous parle de l'ambition, du désir, de la réussite, de l'argent. Ces questions sont les vôtres, à dix-sept ans, autant qu'à mes élèves de terminale. Le roman n'a pas vieilli sur ce point.

Questions rapides : les idées reçues

Conclusion — les 3 conseils de Sophie Béranger

À l’issue de cet entretien, Sophie Béranger résume sa méthode en trois conseils, qu’elle répète à ses élèves chaque année avant l’épreuve.

Premier conseil : lisez le roman, vraiment. Pas en diagonale, pas avec un résumé sous la main, pas en sautant les chapitres descriptifs. Une lecture intégrale, crayon à la main, est le seul fondement solide. Sans elle, tout le reste s’effondre.

Deuxième conseil : ne moralisez pas le texte. Maupassant ne condamne pas Duroy. L’élève qui plaque sur le roman une lecture morale binaire (le bien, le mal) passe à côté du projet. Apprenez à lire l’ironie, à entendre le décalage entre les mots et les actes, sans chercher à conclure pour Maupassant.

Troisième conseil : citez avec précision, et toujours en analysant. Une citation sans commentaire ne vaut rien. Une citation amenée, exploitée, reliée au projet d’ensemble du roman, vaut un argument complet. Préparez un carnet de citations de Bel-Ami et un répertoire des personnages du roman que vous retravaillerez jusqu’à les savoir par cœur, et ne les lâchez pas le jour de l’épreuve.

Sophie Béranger conclut l’entretien avec un sourire : « Mes meilleurs élèves ne sont pas toujours ceux qui ont la meilleure méthode. Ce sont ceux qui ont aimé le livre. Et Bel-Ami, croyez-moi, est un livre qu’on peut aimer. »

Questions fréquentes